Este livro traz um ensaio inédito do filósofo Bento Prado Jr., escrito em seu exílio na França entre 1969 e 1974, e traduzido pela primeira vez para o português a partir dos originais em francês. Além desse texto, que permaneceu quase trinta anos guardado, o volume reúne oito ensaios do autor publicados em jornais e revistas brasileiros sobre o mesmo tema, a obra do filósofo Jean-Jacques Rousseau (1712-1778). Com um estilo ensaístico claro e elegante, mais literário que filosófico, Bento Prado Jr., um dos maiores nomes da filosofia no Brasil, busca mostrar uma unidade da obra de Rousseau, por muitos considerada difícil de discernir ou mesmo incoerente. O autor parte de pesquisa desenvolvida sob orientação de Michel Foucault e propõe uma estratégia retórica que pressupõe a linguagem como parte de uma situação concreta, em que existe um reconhecimento mútuo entre aquele que fala e aqueles para quem se fala. Desse modo, o discurso sobre o poder não se transforma em discurso de poder. Nas palavras de Alain Grosrichard, grande especialista em Rousseau, poucos como Bento Prado Jr. entenderam tão bem o sentido da obra do autor de O contrato social e Confissões.