Até o século XIX, casos de febre pós-parto, ou puerperal, eram raros e esporádicos, mas a industrialização e o crescimento das cidades transformaram a doença numa verdadeira epidemia. Em 1847, por exemplo, uma em cada seis mulheres que davam à luz no Hospital Geral de Viena padecia da misteriosa febre. Impulsionado pelos estudos de anatomia patológica, o obstetra húngaro Ignác Semmelweis dissecou centenas de cadáveres de mães mortas logo após o parto em busca de um padrão que explicasse a doença. Chegou a uma conclusão, no entanto, que abalou a comunidade científica da época: eram os próprios médicos, por não lavarem as mãos e os instrumentos entre um procedimento e outro, que transmitiam a doença para as pacientes. Isolado e malquisto, Semmelweis sacrificou a carreira e a vida em nome de suas idéias.