No pequeno vilarejo à beira-mar onde Chiyo nasceu, a vida é simples, porém segura e feliz. Mas tudo muda quando sua mãe adoece. O pai, que já perdeu a primeira esposa, fica desnorteado diante da possibilidade de ter que criar duas meninas sozinho. Assim, quando um conhecido lhe propõe mandar as meninas para Kioto, ele não consegue fazer a escolha certa. Da noite para o dia, as duas são levadas para a cidade grande e separadas assim que chegam lá. Sem saber por que foi tirada dos pais nem onde está a irmã mais velha, aos 9 anos a pequena Chiyo vira criada numa okyia - uma casa de gueixas. Enquanto esfrega o chão e carrega pesados baldes d'água, ela percebe que só existe uma forma de escapar dessa vida de martírio eterno. Para isso, ela se tornará Sayuri, uma das gueixas mais famosas de todos os tempos.