Publicado originalmente como folhetim na Gazeta de Notícias, na época um importante jornal do Rio de Janeiro, "O Ateneu" foi muito bem recebido pela crítica. E perduraria, como uma verdadeira joia do romance brasileiro, ao tratar dos anos decisivos de um garoto e da vida escolar. Em 1888, Raul Pompeia era um jovem advogado e escritor fluminense bastante conhecido no meio jornalístico e literário da Corte, sobretudo por suas crônicas, reportagens, contos e poemas em prosa publicados em periódicos do Rio de Janeiro e de São Paulo. O romance, que mistura ficção e autobiografia, narra as experiências de Sérgio, um tímido pré-adolescente de onze anos como aluno interno no Colégio Ateneu, conhecido como a melhor instituição de ensino do Império. Os cenários do colégio e sua memorável galeria de alunos, professores e funcionários são um autêntico microcosmo da vida social da época.