O historiador Rodrigo Ricupero mostra nesse livro que as tarefas necessárias para a colonização das novas terras só podiam ser assumidas por vassalos com recursos. Os serviços prestados exigiam cabedais, mas os prêmios recompensadores estimulavam novos empenhos em escala crescente. No Brasil, constituía-se uma elite detentora de recursos, proprietária de terras e escravos, comprometida com o processo de ocupação e que forneceria os quadros para administração colonial. O período de formação da nascente elite colonial teria ocorrido de 1530 - início da colonização de fato - até meados do século XVII. Nesse período de conquista e consolidação do domínio português da costa atlântica, entre São Vicente e Belém, cada etapa de avanço serviu para o fortalecimento da elite colonial, possibilitando a ocupação de novas terras e o cativeiro de milhares de índios.